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主条目：电影胶片、摄影胶片、彩色电影和片基
摄影用的乳胶里面有数百万感光的卤化银晶体，每个晶体是由银和卤素（比如说溴，碘或氯）的化合物因为静电作用结合在一个立方结构内形成的。当晶体受到光的能量，自由移动的银离子就会产生一股不带电荷的原子流。这些小到在显微镜下也不能观察到的银原子集合，就构成了潜影。冲洗技术利用这些小颗粒来调整照片的密度，足够多的金属银就能呈现出可见的图像[19]。
一条未冲洗的35毫米彩色负片胶片，两侧有BH式齿孔。
乳胶用一种透明的粘合剂叫底胶层（subbing layer）粘附在胶片片基上。有些胶片在片基底下会涂一种抗光晕涂层，主要是吸收光线的染料或是一层银或碳的薄膜（彩色负片上称为炭黑层）。如果没有这层涂层，高光亮点会渗入周围的乳胶（高光溢出），在片基的内层表面反射开，重曝乳胶，在明亮区域周围产生一圈光晕。抗光晕涂层也能处理静电堆积的问题，这在一些老黑白胶片上曾经是个大问题。当胶片以每秒460毫米以上的速度通过照相机时，会堆积出能量足够大的静电，产生一次足以使胶片感光的电火花。抗光晕涂层解决了这个问题。彩色胶片有多层溴化银乳胶，分别记录红、绿、蓝三种颜色。每一种溴化银微粒都有一种对应的显色剂微粒（除了柯达克罗姆胶卷，它的显色剂是在冲洗过程中加入的）。乳胶的最顶层对蓝色敏感，下面是黄色滤光层来阻止蓝光；再往下两层分别对绿色和红色敏感。
在黑白成像技术中，显像的第一步是将受曝光的溴化银微粒转化为银粒子 — 除此以外等量的色彩染料也会形成。蓝色敏感层中的显色剂会形成黄色的染料，绿色敏感层中会形成洋红色，而红色敏感层中会形成蓝绿色。而漂白步骤会将银粒子还原为溴化银，然后在定影和冲洗的步骤中将它们和未曝光的溴化银一起冲洗掉，最终只剩下色彩染料[20]。
在1980年代伊士曼·柯达发明了T-颗粒（T代表“Tabular”，指扁平的颗粒），这种银盐颗粒拥有更大、更扁平的表面，相比传统不规则立方体的银盐结晶，同样数量的T-银盐颗粒可以接收更多光照，从而柯达解决了高速胶片（需要更高感光度——参照胶片速度）提高感光度而不会最终增加胶片的颗粒感的问题。同时胶片的宽容度也变得更好。有了T-颗粒技术，柯达重新调整了“EXR”生产线上的所有电影胶片[21]，后来这条生产线整合到“MAX”摄影胶片项目。富士胶片紧跟发明了他们自己的颗粒技术，并将扁平颗粒技术应用在他们的SUFG（超细颗粒）Super F系列负片的生产上。1991年柯达因为将T-颗粒技术成功应用到电影胶片上获得了一项奥斯卡金像奖。伊尔福的Delta系列胶片也使用了类似的技术，称为核壳晶体技术。但乳胶颗粒技术相对而言只是决定胶片颗粒感的因素之一[22][23][24]。